系统脱敏法主要是建立在经典条件反射和操作条件反射的基础上，它的治疗原理是通过心理的放松状态来对抗焦虑情绪，从而达到消除焦虑或恐惧的目的。常常用来治疗恐怖症和其他焦虑症状。
系统脱敏法采用层级放松的方式，鼓励患者逐渐接近所害怕的事物，直到消除对该刺激的恐惧感，即在引发焦虑的刺激物出现的同时让患者做出抑制焦虑的反应，这种反应可以虚弱、直至最终切断刺激物与焦虑的条件联系。
一、放松训练
一般需要6~10次练习，每次半小时，每天1~2次，反复训练，直至来访者能在实际生活中运用自如、随意放松的娴熟程度。
二、建立恐怖或焦虑的等级层次
这一步包含两项内容：
（1）所有使求治者感到恐怖或焦虑的事件。
（2）求治者报告出的恐怖或焦虑事件按等级程度由小到大的顺序排列。采用五等和百分制来划分主观焦虑程度，每一等级刺激因素所引起的焦虑或恐怖应小到足以被全身松弛所抵消的程度。
三、实施系统脱敏
（1）放松状态：应选择一处安静适宜、光线柔和、气温适度的环境，然后让患者坐在舒适的座椅上，让其随着音乐的起伏开始进行肌肉放松训练。依次从手臂、头面部、颈部、肩部、背部、胸部、腹部以及下肢部训练，过程中要求患者学会体会肌肉紧张与肌肉松弛的区别，经过这样反复长期的训练，使得患者能在日常生活中灵巧使用，任意放松程度。
（2）脱敏训练：先应当让患者想象着某一等级的刺激物或事件。若患者能清晰地想象并感到紧张时停止想象并全身放松，之后重复以上过程，直到患者不再对想象感到焦虑或恐惧，那么该等级的脱敏就完成了。以此类推，做下一个等级的脱敏训练。一次想象训练不超过4个等级，如果训练中某一等级出现强烈的情绪，那么应降级重新训练，直到可适应时再往高等级进行。当通过全部等级时，可从模拟情境向现实情境转换，并继续进行脱敏训练。
（3）训练：是治疗最关键的地方，仍然从最低级开始至最高级，逐级放松、脱敏训练，以不引起强烈的情绪反应为止。为患者布置家庭作业，要求患者可每周在治疗指导后对同级自行强化训练，每周2次，每次30分钟为宜。
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